Les jugements de similitude sont couramment utilisés pour étudier les représentations mentales et leurs corrélats neuronaux. Cette approche a été utilisée pour caractériser les espaces perceptifs dans de nombreux domaines : couleurs, objets, images, mots et sons. Idéalement, on pourrait vouloir comparer les estimations de la similitude perçue entre toutes les paires de stimuli, mais cela est souvent peu pratique. Par exemple, si l’on demande à un sujet de comparer la similitude de deux éléments avec la similitude de deux autres éléments, le nombre de comparaisons augmente avec la quatrième puissance de la taille de l’ensemble de stimulus. Une autre stratégie consiste à demander à un sujet d’évaluer les similitudes de paires isolées, par exemple sur une échelle de Likert. Ceci est beaucoup plus efficace (le nombre d’évaluations augmente quadratiquement avec la taille définie plutôt que quartiquement), mais ces évaluations ont tendance à être instables et ont une résolution limitée, et l’approche suppose également qu’il n’y a pas d’effets de contexte.
Ici, un nouveau paradigme de classement pour une collecte efficace des jugements de similitude est présenté, ainsi qu’un pipeline d’analyse (logiciel fourni) qui teste si les modèles de distance euclidiens rendent compte des données. Les essais typiques consistent en huit stimuli autour d’un stimulus de référence central : le sujet classe les stimuli par ordre de similitude avec la référence. Par une sélection judicieuse des combinaisons de stimuli utilisées dans chaque essai, l’approche comporte des contrôles internes pour la cohérence et les effets contextuels. L’approche a été validée pour des stimuli tirés d’espaces euclidiens allant jusqu’à cinq dimensions.
L’approche est illustrée par une expérience mesurant les similitudes entre 37 mots. Chaque essai donne les résultats de 28 comparaisons par paires de la forme , « A était-il plus similaire à la référence que B ne l’était à la référence ? » Bien que la comparaison directe de toutes les paires de paires de stimuli aurait nécessité des essais 221445, cette conception permet de reconstruire l’espace perceptuel à partir de 5994 comparaisons obtenues à partir de 222 essais.