Estinzione

Cosa hanno in comune i dinosauri, le tigri della Tasmania e gli storni upupa? La risposta è l'argomento del laboratorio di oggi, l'estinzione. L'estinzione si verifica quando una specie non può sopravvivere nel suo ambiente per riprodursi e non può trasferirsi in uno nuovo. Si pensava che i mammut lanosi, ad esempio, fossero morti a causa dei cambiamenti climatici che rendevano il loro habitat e il resto del pianeta troppo caldi. L'estinzione è avvenuta da quando c'è vita sulla terra. In effetti, si stima che il 99% di tutte le specie esistite si siano estinte.

La maggior parte di queste estinzioni è avvenuta nel tempo a causa di cambiamenti ambientali come il nostro mammut lanoso. Ma anche altri fattori come la competizione per le risorse con altre specie e l'incapacità di evitare la predazione possono portare una specie all'estinzione. Prendete questi pesci, per esempio. Entrambe le specie condividono un habitat, ma il pesce verde è più bravo a eludere i predatori, rendendo più probabile la sua sopravvivenza e alla fine portando all'estinzione del pesce arancione. Anche la caccia eccessiva e altri fenomeni causati dall'uomo, come l'inquinamento, possono causare l'estinzione di una specie.

Le estinzioni che si verificano a livello globale sono chiamate estinzioni di massa e sono tipicamente causate da grandi eventi catastrofici come impatti dallo spazio, attività vulcanica significativa e altri fenomeni che causano il cambiamento climatico globale. Durante questi eventi, alti tassi di estinzione superano i tassi di nuova speciazione, con conseguente perdita globale di specie.

L'estinzione di massa più nota è il Cretaceo-Paleogene o estinzione K-Pg, famosa per aver posto fine al regno dei dinosauri. Questa estinzione può essere vista anche negli strati rocciosi o negli strati della terra, dove vediamo una brusca perdita di specie dalla documentazione fossile circa 66 milioni di anni fa, che coincide anche con uno strato di sedimenti unico contenente iridio, un metallo che non si trova spesso nella crosta terrestre. L'iridio è, tuttavia, presente in quantità elevate negli asteroidi, fornendo agli scienziati un indizio sulla causa dell'estinzione. L'impatto nella penisola dello Yucatan in Messico ha creato il cratere di Chicxulub, largo 180 chilometri, e ha innescato una serie di eventi catastrofici che avrebbero alterato la terra per sempre. In primo luogo, le tempeste di fuoco avrebbero devastato il continente nordamericano creando un'enorme nuvola di fumo e polvere. I detriti espulsi dalla collisione sarebbero rimasti intrappolati nell'atmosfera superiore causando un effetto di copertura, che ha intrappolato quantità mortali di radiazioni infrarosse nell'atmosfera. Le eruzioni vulcaniche e la diffusa instabilità geologica a seguito dell'impatto hanno alimentato ulteriormente il soffocamento della terra e poiché la fuliggine, il fumo e la cenere vulcanica hanno bloccato il sole, molte piante non sono state più in grado di fotosintetizzare e così sono morte. Senza cibo, gli erbivori furono i prossimi a morire, seguiti da vicino dai predatori. Le emissioni vulcaniche e il conseguente smog hanno causato piogge acide che hanno acidificato gli oceani spazzando via molte specie acquatiche. Ben presto, l'atmosfera acida e la fitta nebbia che bloccava il calore del sole portarono a un congelamento profondo con temperature globali che scesero sotto lo zero per diversi anni. L'estinzione di massa causata da questi drastici cambiamenti ambientali colpì tutte le specie conosciute e tre quarti di tutte le specie viventi all'epoca si estinsero nell'equivalente evolutivo di un battito di ciglia.

Nel corso del tempo, mentre il clima terrestre tornava lentamente alla normalità, le specie rimanenti, che includevano piccoli mammiferi, si ripresero e subirono radiazioni adattative per riempire le molte specie appena lasciate libere. In questo modo, la perdita di un gran numero di specie durante l'estinzione di massa aprì spazio per l'espansione e la speciazione di altre.
In questo laboratorio, esaminerai i dati sulla diversità per diversi taxa in diversi periodi di tempo intorno all'estinzione del Cretaceo-Paleogene.