Natura ed educazione

Molte caratteristiche umane, come l’altezza, sono modellate sia dalla natura, in altre parole, dai nostri geni, sia dal nutrimento, o dal nostro ambiente. Per esempio, lo stress cronico durante l’infanzia inibisce la produzione di ormoni della crescita e di conseguenza riduce la crescita ossea e l’altezza. Gli scienziati stimano che il 70-90% della variazione di altezza sia dovuto alle differenze genetiche tra gli individui, e il 10-30% della variazione di altezza è dovuto alle differenze negli ambienti che gli individui sperimentano, come le differenze nella dieta. Molti altri fenotipi sono influenzati in modo simile sia dai geni che dagli ambienti. Alcuni di questi fenotipi sorgono più tardi nella vita, come il cancro e altre malattie.

L’influenza dell’alimentazione sull’altezza

Sono stati identificati centinaia di geni che influenzano l’altezza nell’uomo. Uno studio ha scoperto che il fattore più importante che spiega le attuali differenze di statura tra gli uomini in diverse nazioni era il rapporto tra l’assunzione di proteine animali di alta qualità e proteine di bassa qualità da grano e verdure durante l’infanzia.

Si ritiene che i primi uomini più alti siano i cacciatori del Paleolitico Superiore della cultura Gravettiana, che prosperarono in Europa da 34.000 a 26.000 anni fa. La loro statura (che va da 5’10” a 6’2″) era dovuta in parte a una bassa densità di popolazione e a una dieta abbondante in proteine animali di alta qualità. In tempi moderni, l’aumento della statura è attribuito a miglioramenti nutrizionali e socioeconomici.

L’impatto dello stress sulla statura

La crescita fisica è metabolicamente impegnativa ed è inibita dallo stress, in parte attraverso l’asse ipotalamico-pituitario-surrenale. Ad esempio, l’ormone che rilascia la corticotropina (CRH) stimola la sintesi dell’ormone adrenocorticotropico (ACTH), che induce il rilascio di glucocorticoidi (ad esempio, cortisolo, l'”ormone dello stress”). Cortisolo stimola l’appetito, ma riduce la produzione del fegato di IGF-1, che è necessario anche per la crescita e lo sviluppo osseo. Inoltre, un eccesso di glucocorticoidi aumenta il rilascio di somatostatina, che inibisce il rilascio di ormone della crescita.

Nei bambini, lo stress cronico ha dimostrato di inibire la crescita ossea e l’aumento di peso, entrambi i quali possono riprendere quando lo stress viene ridotto o eliminato. Inoltre, quando i bambini vengono allevati in condizioni socialmente stressanti, dove troppi bambini condividono troppe risorse e i bisogni fisici ed emotivi non sono soddisfatti, i bambini possono anche sperimentare un ritardo di crescita. Ciò è evidente nei bambini istituzionalizzati che non sviluppano rapporti forti e coerenti con i loro assistenti. Pertanto, lo stress, la riduzione dell’ormone della crescita psicosocialmente indotta, e una nutrizione inadeguata possono tutti agire nell’alterazione della statura.

Una combinazione di natura e nutrimento

Poiché le persone ereditano geni diversi e crescono, vivono e si sviluppano in condizioni ambientali diverse, è importante considerare che sia la natura che il nutrimento influenzano l’aspetto finale di molti fenotipi, anche quelli che possono svilupparsi più tardi nella vita, come il cancro o le malattie cardiache.