La famiglia BCL-2 (B cell CLL/linfoma) è composta da circa venti proteine che collaborano per mantenere la sopravvivenza cellulare o avviare l'apoptosi1. In seguito a stress cellulare (ad es., danno al DNA), gli effettori pro-apoptotici della famiglia BCL-2, BAK (killer antagonista di BCL-2 1) e/o BAX (proteina associata a BCL-2 di tipo X), vengono attivati e compromettono l'integrità della membrana mitocondriale esterna (OMM), attraverso il processo noto come permeabilizzazione della membrana mitocondriale esterna (MOMP)1. Dopo che si verifica la MOMP, le proteine pro-apoptotiche (ad es., citocromo c) raggiungono il citoplasma, promuovono l'attivazione delle caspasi e l'apoptosi si verifica rapidamente2.
Affinché BAK/BAX inducano la MOMP, è necessario che interagiscano in modo transitorio con membri di un altro sottoinsieme pro-apoptotico della famiglia BCL-2, le proteine contenenti solo il dominio omologo a BCL-2 della regione 3 (BH3-only), come BID (agonista del dominio interagente con BH3)3-6. Le proteine anti-apoptotiche della famiglia BCL-2 (ad es. gene correlato a BCL-2, isoforma lunga, BCL-xL; leucemia mieloide 1, MCL-1) regolano la sopravvivenza cellulare controllando strettamente le interazioni tra BAK/BAX e le proteine BH3-only in grado di attivare direttamente BAK/BAX7,8. Inoltre, la disponibilità delle proteine anti-apoptotiche BCL-2 è regolata anche dalle proteine BH3-only sensibilizzatrici/de-repressori, come BAD (antagonista di BCL-2 della morte cellulare) o PUMA (modulatore dell'apoptosi upregolato da p53), che si legano e inibiscono i membri anti-apoptotici7,9. Poiché la maggior parte del repertorio di proteine anti-apoptotiche BCL-2 è localizzata nella membrana mitocondriale esterna (OMM), la decisione cellulare di mantenere la sopravvivenza o indurre la MOMP è determinata da molteplici interazioni della famiglia BCL-2 a livello di questa membrana.
Vesicole unilamellari grandi (LUV) sono un modello biochimico per esplorare le relazioni tra le interazioni della famiglia BCL-2 e la permeabilizzazione della membrana10. Le LUV sono costituite da lipidi definiti assemblati in rapporti identificati negli studi sulla composizione lipidica di mitocondri di Xenopus estratti con solvente (46,5% fosfatidilcolina, 28,5% fosfatidiletanolammina, 9% fosfatidilinositolo, 9% fosfatidilserina e 7% cardiolipina)10. Questo è un sistema modello conveniente per esplorare direttamente la funzione della famiglia delle proteine BCL-2, poiché le componenti proteiche e lipidiche sono completamente definite e gestibili, cosa che non sempre si verifica con i mitocondri primari. Sebbene il contenuto di cardiolipina non sia solitamente così elevato in tutta la membrana mitocondriale esterna (OMM), questo modello riproduce fedelmente l'OMM favorendo la funzione della famiglia BCL-2. Inoltre, una modifica più recente del protocollo sopra descritto consente analisi cinetiche delle interazioni proteiche e misurazioni in tempo reale della permeabilizzazione della membrana, basate su LUV contenenti un colorante policationico (ANTS: 8-aminonafталene-1,3,6-trisolfonico) e un quencher cationico (DPX: pbromuro di xilene-bis-piridinio11. Man mano che le LUV si permeabilizzano, ANTS e DPX si diffondono separatamente e viene rilevato un aumento della fluorescenza. Di seguito vengono descritte combinazioni comunemente utilizzate di proteine ricombinanti della famiglia BCL-2 e controlli impiegando LUV contenenti ANTS/DPX.