L'immunofluorescenza è una tecnica che utilizza un microscopio a fluorescenza per visualizzare la distribuzione e/o la localizzazione di una molecola bersaglio in un campione biologico. L'immunofluorescenza si basa sulla specificità degli anticorpi marcati con fluorescenza contro i loro antigeni corrispondenti all'interno di una cellula1. Viene tipicamente utilizzato su sezioni di tessuto e linee cellulari in coltura al fine di analizzare la distribuzione/localizzazione di varie molecole biologiche come proteine, acidi nucleici e glicani. Va notato che l'immunofluorescenza è spesso utilizzata in combinazione con altri metodi non anticorpali di colorazione fluorescente, come le colorazioni 4',6-diamidino-2-fenilindolo (DAPI) che sono tipicamente utilizzate per marcare il DNA2. Inoltre, questa tecnica prevede la fissazione delle cellule che consente l'analisi delle cellule in un momento specifico.
Diversi tipi di microscopi possono essere utilizzati per analizzare campioni di immunofluorescenza. Il più semplice è il microscopio a epifluorescenza (Figura 1) per il quale l'eccitazione del fluorocromo e la rilevazione della fluorescenza vengono effettuate attraverso lo stesso percorso luminoso3. Poiché la maggior parte della luce di eccitazione viene trasmessa attraverso il campione, solo la luce eccitatoria riflessa può raggiungere l'obiettivo insieme alla luce emessa. Questo approccio purtroppo porta a un frequente elevato rapporto segnale/rumore. Al contrario, la microscopia confocale (Figura 2) offre un netto vantaggio per aumentare la risoluzione ottica e il contrasto mediante l'aggiunta di un foro stenopeico spaziale posizionato sul piano confocale della lente per eliminare la luce sfocata4. Questo approccio consente la ricostruzione di strutture tridimensionali a partire dalle immagini ottenute. Tuttavia, poiché una frazione importante della luce del campione è bloccata nel foro stenopeico, sono spesso necessarie lunghe esposizioni.
Ci sono due classi di tecniche di immunofluorescenza, primaria (o diretta) e secondaria (o indiretta). L'immunofluorescenza diretta coinvolge un anticorpo primario legato a un fluorocromo (Figura 3). Questo metodo è utilizzato meno frequentemente perché fornisce un segnale inferiore, comporta costi più elevati e meno flessibilità1. Inoltre, tali anticorpi sono generalmente più difficili da trovare in commercio. D'altra parte, l'attacco diretto del fluorocromo all'anticorpo riduce significativamente il numero di passaggi della procedura, risparmiando tempo e riducendo frequentemente il segnale di fondo non specifico. Ciò limita anche la possibilità di reattività crociata degli anticorpi.
L'immunofluorescenza indiretta coinvolge un anticorpo primario non marcato che è specifico per l'epitopo di interesse1. Un anticorpo secondario che trasporta il fluorocromo riconosce quindi l'anticorpo primario e si lega ad esso (Figura 3). Sebbene l'immunofluorescenza indiretta sia più complessa e richieda più tempo rispetto all'immunofluorescenza diretta, viene spesso utilizzata a causa della sua elevata sensibilità e fornisce anche un segnale amplificato poiché più di un anticorpo secondario può legarsi a ciascun anticorpo primario. Inoltre, è disponibile una vasta gamma di anticorpi secondari commerciali a prezzi accessibili.
Il virus dell'epatite C (HCV) è un grave problema di salute pubblica con 130-170 milioni di individui cronicamente infetti in tutto il mondo. Al fine di fermare l'epidemia, la terapia contro l'HCV dovrà essere efficace e ampiamente disponibile. Gli studi incentrati su un prodotto naturale sicuro ed economico attivo contro l'HCV hanno rivelato l'attività antivirale della proteina lattoferrina umana (hLF) che lega e neutralizza il virione circolante5. Nel presente studio, l'indagine sull'attività di hLF sul sistema subgenomico dei repliconi dell'HCV, che è indipendente dall'ingresso e dalla diffusione virale, ha rivelato una distinta attività antireplicativa di hLF contro l'HCV. Questo manoscritto presenta uno studio in cui sono stati eseguiti saggi di immunofluorescenza per monitorare l'internalizzazione di hLF, un componente importante del sistema immunitario6, nelle cellule epatiche. Inoltre, abbiamo monitorato il potenziale inibitorio dell'hLF sulla replicazione intracellulare del virus dell'epatite C (HCV).