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La microscopia elettronica criogenica a singola particella (cryoEM) si è evoluta in un metodo ampiamente utilizzato per la visualizzazione di macromolecole biologiche1. Alimentata dai progressi nel rilevamento diretto degli elettroni 2,3,4, nell'acquisizione dati5 e negli algoritmi di elaborazione delle immagini 6,7,8,9,10, la crioEM è ora in grado di produrre strutture 3D a risoluzione quasi atomica di un numero in rapida crescita di macromolecole11. Inoltre, sfruttando la natura a singola molecola dell'approccio, gli utenti possono determinare strutture multiple da un singolo campione 12,13,14,15, evidenziando la promessa di utilizzare i dati generati per comprendere insiemi strutturali eterogenei 16,17. Nonostante questi progressi, persistono colli di bottiglia nella preparazione della griglia dei campioni criogenici.
Per la caratterizzazione strutturale mediante crioEM, i campioni biologici devono essere ben dispersi in soluzione acquosa e quindi devono essere congelati attraverso un processo chiamato vetrificazione18,19. L'obiettivo è quello di catturare le particelle in uno strato uniformemente sottile di ghiaccio vetrificato sospeso attraverso fori regolarmente distanziati che sono tipicamente tagliati in uno strato di carbonio amorfo. Questa lamina di carbonio amorfo modellata è supportata da una griglia TEM che porta una maglia di barre di supporto in rame o oro. Nei flussi di lavoro standard, le griglie vengono rese idrofile utilizzando un trattamento al plasma a scarica luminosa prima dell'applicazione del campione. Il liquido in eccesso viene tamponato con carta da filtro, consentendo alla soluzione proteica di formare un sottile film liquido attraverso i fori che può essere prontamente vetrificato durante il surgelaggio. Le sfide più comuni includono la localizzazione delle particelle all'interfaccia aria-acqua (AWI) e la successiva denaturazione20,21,22 o l'adozione di orientamenti preferenziali 23,24,25, l'aderenza delle particelle alla lamina di carbonio piuttosto che migrare nei fori e il raggruppamento e l'aggregazione delle particelle all'interno dei fori 26. Lo spessore non uniforme del ghiaccio è un'altra preoccupazione; Il ghiaccio spesso può provocare livelli più elevati di rumore di fondo nelle micrografie a causa dell'aumento della dispersione di elettroni, mentre il ghiaccio estremamente sottile può escludere particelle più grandi27.
Per affrontare queste sfide, è stata utilizzata una varietà di sottili film di supporto per rivestire le superfici della griglia, consentendo alle particelle di riposare su questi supporti e, idealmente, evitare interazioni con l'interfaccia aria-acqua. I supporti in grafene si sono dimostrati molto promettenti, in parte grazie alla loro elevata resistenza meccanica unita alla loro minima sezione trasversale di scattering, che riduce il segnale di fondo aggiunto dallo strato di supporto28. Oltre al suo contributo minimo al rumore di fondo, il grafene presenta anche una notevole conduttività elettrica e termica29. È stato dimostrato che le griglie rivestite di grafene e ossido di grafene producono una maggiore densità di particelle, una distribuzione più uniforme delle particelle30 e una localizzazione ridotta all'AWI22. Inoltre, il grafene fornisce una superficie di supporto che può essere ulteriormente modificata per: 1) regolare le proprietà fisico-chimiche della superficie della griglia attraverso la funzionalizzazione 31,32,33; o 2) agenti leganti di coppia che facilitano la purificazione di affinità delle proteine di interesse 34,35,36.
In questo articolo, abbiamo modificato una procedura esistente per il rivestimento delle griglie cryoEM con un singolo strato uniforme di grafene30. Le modifiche mirano a ridurre al minimo la gestione della rete in tutto il protocollo, con l'obiettivo di aumentare la resa e la riproducibilità. Inoltre, discutiamo il nostro approccio per valutare l'efficacia di vari trattamenti UV/ozono nel rendere idrofile le griglie prima dell'immersione. Questa fase della preparazione dei campioni crioEM utilizzando griglie rivestite di grafene è fondamentale e abbiamo trovato utile il nostro metodo semplice per quantificare l'idrofilia relativa delle griglie risultanti. Utilizzando questo protocollo, dimostriamo l'utilità dell'impiego di griglie rivestite di grafene per la determinazione della struttura generando una ricostruzione 3D ad alta risoluzione di S. pyogenes Cas9 cataliticamente inattivo in complesso con RNA guida e DNA bersaglio.