Le tecniche di neurostimolazione non invasiva comunemente utilizzate includono la stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS) e la stimolazione magnetica transcranica (TMS). Tuttavia, entrambi hanno una profondità di penetrazione limitata e una bassa precisione 1,2. Al contrario, l'ecografia transcranica (TUS) è una tecnica emergente non invasiva in grado di aumentare o sopprimere l'attività neuronale 3,4,5 e di colpire le strutture corticali o sottocorticali con precisione millimetrica 6,7. I modelli animali che utilizzano roditori 4,8,9, conigli10, pecore 5,11, suini6 e primati non umani 7,12,13,14 hanno dimostrato l'efficacia e la sicurezza della TUS. Gli studi hanno dimostrato che il targeting di varie regioni del cervello può suscitare movimenti degli arti8 nei ratti, potenziali evocati somatosensoriali (SSEP) nei suini6 e cambiamenti nell'attività visuomotoria12, nel processo decisionale cognitivo e motivazionale nei primati non umani13 tra gli altri cambiamenti nel comportamento. Nell'uomo, è stato osservato che la TUS modifica i potenziali evocati motori (MEP) e le prestazioni in un compito con tempo di reazione quando prende di mira la corteccia motoria primaria15,16 e altera le prestazioni in un compito di discriminazione tattile e SSEP quando prende di mira la corteccia somatosensoriale17 e il talamo sensoriale18. Le analisi istologiche non hanno rivelato cambiamenti strutturali macroscopici o microscopici associati alla TUS nei suini6, nelle pecore 5,11, nei conigli10 e nei primati non umani14 e non sono stati osservati effetti collaterali che differiscano significativamente da altre tecniche di neurostimolazione non invasiva19.
La TUS utilizza ultrasuoni focalizzati pulsati a bassa intensità a una frequenza compresa tra 200 kHz e 700 kHz per produrre un effetto neuromodulatorio transitorio. L'intensità media tipica dell'impulso di picco spaziale (Isppa) in situ è di 10 W/cm2 o inferiore, con cicli di lavoro riportati (percentuale di tempo in cui gli ultrasuoni sono attivi) che variano dallo 0,5% al 70% negli esseri umani 20,21,22,23,24. Sebbene sia stato proposto che i meccanismi della neuromodulazione TUS coinvolgano principalmente l'agitazione meccanica delle membrane lipidiche che porta all'apertura dei canali ionici 25,26,27, i possibili effetti termici e di cavitazione non possono essere ignorati. Vengono valutati attraverso indici meccanici (MI) e termici (TI). L'MI descrive gli effetti biologici previsti correlati alla cavitazione che si verificheranno con la TUS, mentre l'TI descrive il potenziale aumento della temperatura all'interno dei tessuti dopo l'applicazione degli ultrasuoni28,29. Inoltre, la modifica della frequenza e dell'intensità di ingresso provoca anche il cambiamento di MI e TI. Frequenze più alte hanno una migliore risoluzione spaziale e diminuiscono la probabilità di bio-effetti meccanici; Tuttavia, hanno un assorbimento più forte nel tessuto, che aumenta il potenziale di aumento della temperatura28. In alternativa, frequenze più basse alla stessa intensità aumentano il MI. Allo stesso modo, l'aumento dell'intensità tende ad aumentare l'entità dei bio-effetti meccanici e termici30. È quindi imperativo che venga eseguita un'attenta pianificazione e simulazione prima delle sessioni di sperimentazione per tutti i parametri TUS che verranno implementati.
La pianificazione di un esperimento TUS richiede l'identificazione del target e della traiettoria di interesse e l'esecuzione di simulazioni termiche e acustiche. Le simulazioni aiutano a ottimizzare gli effetti meccanici e a mitigare gli effetti termici della TUS sui tessuti. Richiedono la comprensione della previsione del riscaldamento del cranio, dell'ampiezza della pressione degli ultrasuoni nel punto focale, della correzione focale e di altri riscaldamenti all'interno del cranio e della pelle. Un'adeguata simulazione garantisce che il punto focale raggiunga l'obiettivo di interesse e che vengano seguiti i parametri di sicurezza per l'uso degli ultrasuoni stabiliti dalle linee guida di sicurezza sulla sicurezza biofisica raccomandate dall'International Transcranial Ultrasonic Stimulation Safety and Standards Consortium (ITRUSST)31, che si basano sulle raccomandazioni della FDA e di Health Canada. Studi recenti hanno anche evidenziato un effetto confondente uditivo accompagnato da TUS 32,33,34 negli animali e nell'uomo, per cui la stimolazione TUS può attivare percorsi uditivi nel cervello per suscitare risposte 32,33,34. La transezione dei nervi uditivi32, la rimozione del liquido cocleare32 o la sordità chimica33 nei roditori sono state impiegate per diminuire questi effetti negli animali. Negli esseri umani, la somministrazione di un tono uditivo attraverso le cuffie è stata utilizzata per mascherare efficacemente il rumore uditivo dalla TUS, controllando l'attività uditiva indotta dalla TUS34. Ciò evidenzia la necessità di controllare il rumore uditivo in condizioni di stimolazione fittizia, che deve essere incorporato nella pianificazione, progettazione e implementazione del protocollo.
Qui, presentiamo una guida su come completare in modo appropriato la preparazione (fase 1, fase 2), la pianificazione (fase 3), le simulazioni (fase 4) e la somministrazione di TUS (fase 5) necessarie per eseguire l'esperimento di neuromodulazione TUS negli esseri umani.