¿Qué son los virus?

Visión general

Un virus es una partícula infecciosa microscópica que consiste en un ARN o genoma de ADN encerrado en una cáscara de proteína. No es capaz de reproducirse por sí solo: sólo puede hacer más virus entrando en una célula y utilizando su maquinaria celular. Cuando un virus infecta una célula huésped, elimina su capa proteica y dirige la maquinaria del huésped para transcribir y traducir su material genético. La célula secuestrada ensambla los componentes replicados en miles de progenie viral, que pueden romper y matar a la célula huésped. Los nuevos virus luego pasan a infectar más células huésped.

¿Por qué estudiar los virus?

Los virus pueden infectar diferentes tipos de células: bacterias, plantas y animales. Los virus que se dirigen a las bacterias, llamados bacteriófagos (o fagos), son muy abundantes. La investigación actual se centra en la terapia de fagos para tratar infecciones bacterianas multirresistentes en humanos. Los virus que infectan las plantas cultivadas también son muy estudiados ya que las epidemias conducen a enormes cosechas y pérdidas económicas.

Los virus fueron descubiertos por primera vez en el^siglo XIX cuando un cultivo económicamente importante, la planta de tabaco, estaba plagado de una misteriosa enfermedad, más tarde identificada como virus del mosaico del tabaco. Los virus animales son de gran importancia tanto en la investigación veterinaria como en la investigación médica. Además, los virus subyacen a muchas enfermedades humanas, que van desde el resfriado común, la varicela y el herpes, hasta infecciones más peligrosas como la fiebre amarilla, la hepatitis y la viruela.

La estructura de un virus

Los virus vienen en una variedad de formas que están especializadas en atacar su célula diana. Los dos componentes principales de todos los virus son el genoma viral y su capa proteica protectora, conocida como la cápside. El genoma viral se compone de ARN o ADN de una o dos cadenas, y codifica las proteínas que componen la cápside. Juntos, el genoma viral y la cápside se conocen como nucleocápside.

Una característica única de muchos virus eucariotas es la presencia de una membrana de fosfolípidos, conocida como la envoltura que rodea la cápside.Esta envoltura normalmente se origina a partir de las membranas de las células huésped previamente infectadas, pero también puede incluir proteínas virales (llamadas proteínas de la envoltura) unidas a ella. Finalmente, algunos virus animales tienen un cúmulo de proteínas codificadas por virus, el tegumento viral, en el espacio entre la envoltura y la cápside.

Infección viral

El ciclo de vida viral se puede dividir en los cinco pasos siguientes: conexión, entrada, replicación, ensamblaje y liberación.Las proteínas en la superficie del virus ayudan a reconocer las células huésped específicasAlgunos virus utilizan estas proteínas superficiales para unir los receptores celulares del huésped e iniciar la internalización por endocitosis, mientras que los virus recubiertos de envoltura pueden fusionarse directamente con la membrana celular huésped.

Algunos bacteriófagos no entran en la célula; inyectan su genoma (y enzimas virales) en la célula huésped. Una vez dentro de la célula, el virus no está recubierto y dirige la maquinaria de la célula huésped para transcribir y traducir su genoma. La célula huésped empaqueta las nuevas copias del genoma viral en partículas virales para hacer progenie. Los virus de la progenie pueden almacenarse en la célula huésped antes de ser liberados o extrudidos continuamente de la célula al brotar de la membrana celular. El ciclo de infección viral se clasifica como lítico o lisogénico. En el ciclo lítico, los nuevos virus estallan fuera de la célula huésped matándola. En el ciclo lisogénico, el ADN viral se incorpora al genoma del huésped donde se encuentra inactivo y se copia cada vez que la célula huésped se replica.