Las vacunas

Visión general

La vacunación es la administración de material antigénico de patógenos para conferir inmunidad contra un microorganismo específico. La vacunación prepara el sistema inmunitario para reconocer y montar una respuesta inmunitaria más rápida y eficaz si se encuentra el patógeno real. Las vacunas son una de las formas más eficientes de proteger tanto a los seres humanos individuales como al público en general de las enfermedades. Un creciente escepticismo antivacunas pone en riesgo los éxitos de los programas de vacunación que ayudaron a reducir y, en algunos casos, a erradicar las enfermedades mortales.

Formas y administración de las vacunas

Las vacunas se pueden administrar por vía oral e intranasal, así como por inyección en el músculo (intramuscular), la capa de grasa debajo de la piel (subcutánea) o la piel (intradérmica). Las vacunas contienen antígenos derivados de un patógeno específico. Aquellos que contienen antígenos “muertos”, que están intactos pero no pueden replicarse, se conocen como vacunas inactivas. Por el contrario, las vacunas de subunidades contienen sólo partes del patógeno. Algunas vacunas contienen el patógeno vivo en una forma debilitada (atenuada). Un patógeno atenuado estimula el sistema inmunitario sin causar enfermedades graves. Las vacunas a menudo contienen adyuvantes, sustancias químicas que mejoran la respuesta inmune contra el patógeno.

Los mecanismos de la inmunidad inducida por las vacunas

Cuando se administra una vacuna, las células inmunitarias que presentan antígenos (CPA), como células dendríticas o macrófagos, envuelven el antígeno de la vacuna, lo degradan y muestran trozos del antígeno unidos a moléculas importantes del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) en sus superficies. A continuación, las CPA activadas migran a los ganglios linfáticos, donde se encuentran y estimulan a las células T auxiliares inexpertas y las células T citotóxicas. Las células T auxiliares activadas se diferencian en diferentes subtipos, como las células T auxiliares de tipo 1 (T_h1) y tipo 2 (T_h2).

Las células T_h1 estimulan la actividad fagocítica y promueven la activación de los linfocitos T citotóxicos (LTc, también conocidos como las células T asesinas), que pueden destruir las células cancerosas e infectadas por el virus. Las células T_h2 aumentan las respuestas de anticuerpos activando las células B e iniciando su diferenciación en células plasmáticas y células de memoria B. Las células plasmáticas producen anticuerpos específicos del antígeno introducido por la vacuna. Una vez eliminado el patógeno, queda un pequeño porcentaje de células T que muestran una respuesta inmune mejorada al volver a exponerse al patógeno (células T de memoria). En resumen, las vacunas inducen infecciones simuladas que generan células B y T de memoria, así como anticuerpos específicos para el antígeno introducido por la vacuna. Si el cuerpo se encuentra con un antígeno idéntico en el futuro, puede organizar una respuesta inmunitaria mucho más eficaz.

La inmunidad del rebaño

Además de conferir inmunidad en individuos vacunados con éxito, la vacunación también ayuda a establecer la inmunidad del rebaño. La inmunidad del rebaño ocurre cuando toda la comunidad está protegida de un patógeno dado porque un alto porcentaje de la población está vacunada contra el patógeno. Como resultado, incluso la minoría de personas que no pudieron ser vacunadas (porque son demasiado jóvenes o tienen una deficiencia inmune) tienen una probabilidad muy reducida de infectarse. Sin embargo, si un mayor porcentaje de individuos no está vacunado, el patógeno puede encontrar suficientes huéspedes susceptibles para continuar propagándose.

Como resultado de los programas de vacunación exitosos, el virus de la viruela ya no es una amenaza para la humanidad. Las organizaciones de salud tienen grandes esperanzas de erradicar también el sarampión en un futuro próximo. Sin embargo, hubo aproximadamente 136.000 infecciones mortales en todo el mundo en 2018, casi un 50% más que en 2017. Esto se debe a la falta de acceso a las vacunas y al mal funcionamiento de los sistemas de salud en el mundo en desarrollo, así como al rechazo a las vacunas en los países altamente desarrollados. En 2016, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que el sarampión fue erradicado en las Américas. Desde entonces, el sarampión ha resurgido, con 372 casos notificados en 2018 y 387 casos en los tres primeros meses de 2019.

La vacunación contra la gripe puede reducir el riesgo de hospitalización asociada a la gripe

La gripe es una infección transmitida por el virus del tracto respiratorio que causa de 3 a 5 millones de casos de enfermedad grave y entre 290.000 y 650.000 muertes en todo el mundo cada año. La tasa evolutiva del virus de la gripe es tan rápida que se debe desarrollar una nueva vacuna cada año.