Meristemi e crescita delle piante

Diversamente dalla maggior parte degli animali, le piante crescono per tutta la vita. La crescita nelle piante è facilitata dai meristemi, tessuti contenenti cellule indifferenziate in grado di dividersi perennemente—analogalmente alle cellule staminali animali. Tutte le piante vascolari presentano una crescita primaria, in cui si allungano le radici e i germogli. La crescita primaria inizia nei meristemi apicali, situati all’apice degli steli e delle radici. Qui, le cellule indifferenziate si dividono. Alcune cellule figlie rimangono nel meristema e continuano a dividersi. Altre si differenziano parzialmente in meristemi primari. I meristemi primari—protoderma, meristema fondamentale e procambio—si differenziano in tessuti primari distinti. Il protoderma diventa tessuto dermico, gli strati esterni protettivi. Il meristema fondamentale si sviluppa nel tessuto macinato che costituisce la maggior parte del corpo di una pianta giovane. Il procambio forma il tessuto vascolare, incluso lo xilema e il floema. Oltre alla crescita primaria, le piante legnose presentano anche una crescita secondaria. Nella crescita secondaria si inspessiscono le radici e gli steli, ma raramente le foglie. Due meristemi laterali contribuiscono alla crescita secondaria: il fellogeno e il cambio cribro-vascolare. Il fellogeno produce sughero all’esterno e felloderma all’interno, formando il periderma. Il cambio cribro-vascolare è situato tra lo xilema primario e il floema primario. Qui la crescita secondaria genera il floema secondario all’esterno e lo xilema secondario, noto come legno, all’interno. In tanti alberi questa attività produce anelli di crescita annuali, che gli scienziati possono utilizzare per studiare il clima. Il legno cresciuto in primavera contiene cellule con diametri maggiori e pareti più sottili del legno cresciuto più tardi nella stagione di crescita. Perciò un anno di crescita si manifesta come un anello distinto. Visto che gli alberi crescono bene in ambienti caldi ricchi di acqua, gli anelli spessi indicano gli anni caldi e umidi, mentre gli anelli sottili indicano gli anni freddi e asciutti. Nell’insieme, la crescita primaria consente alle piante di estendere i germogli in cerca di luce e alle radici di accumulare umidità e sostanze nutritive. Allo stesso tempo, la crescita secondaria fornisce un sostegno strutturale per agevolare l’allungamento delle piante legnose.