Fruitontwikkeling, -structuur en -functie

Vruchten vormen zich uit een volwassen eierstok van een bloem. Terwijl zaden zich ontwikkelen uit de eitjes die erin zitten, ondergaat de eierstokwand een reeks complexe veranderingen om fruit te vormen. Bij sommige soorten fruit, zoals sojabonen, droogt de eierstokwand; in ander fruit, zoals druiven, blijft het vlezig. In sommige gevallen dragen andere organen dan de eierstok bij aan de vruchtvorming; dergelijke vruchten worden schijnvruchten genoemd.

Vruchten kunnen worden geclassificeerd op basis van het aantal bloemen en de structuur van de vruchtbladen die bij hun vorming zijn betrokken. Fruit dat zich ontwikkelt uit een enkele bloem met één stamper of meerdere, versmolten vruchtbladen, wordt geclassificeerd als eenvoudig fruit. Geaggregeerde vruchten ontwikkelen zich uit meerdere, afzonderlijke vruchtbladen van een enkele bloem. Daarentegen worden meerdere vruchten geproduceerd als meerdere vruchtbladen van veel bloemen die een bloeiwijze vormen, worden gecombineerd om een enkele vrucht te vormen.

Fruit helpt de zaden van een plant te beschermen en te verspreiden. Veel fruit is afhankelijk van biotische factoren, zoals fruitetende dieren, om zaden te verspreiden. Onverteerbare zaden in fruit kunnen over een grote afstand worden verspreid via de uitwerpselen van dieren. Ander fruit is afhankelijk van abiotische factoren, zoals water en wind, om zaden te verspreiden. Sommige soorten fruit kunnen zichzelf zelfs verspreiden – rijpe peulen van erwten exploderen en laten zaden los.

Zaden die zich via water verspreiden hebben vaak lichte, drijvende vruchten. Kokosnoten drijven bijvoorbeeld en hebben een harde buitenkant, en hun zaden kunnen na enkele maanden drijven op zee nog steeds ontkiemen. Esdoornzaden daarentegen worden door de wind verspreid. Esdoorns hebben gevleugelde vruchten die ronddraaien als een helikopter, waardoor verspreiding over een grote afstand mogelijk is.

De ontwikkeling van zaadbevattend fruit is afhankelijk van bevruchting. Onbevruchte bloemen ontwikkelen zich doorgaans niet tot vruchten. Nadat ze bevrucht zijn, kunnen zaden maanden, jaren of zelfs decennia inactief blijven totdat de omstandigheden gunstig worden voor ontkieming.