Evidências crescentes apóiam a propagação transcelular de agregados de proteínas tóxicas, ou sementes proteopáticas, como um mecanismo para o início e progressão da patologia em várias doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer e as tauopatias relacionadas. O papel potencialmente crítico das sementes de tau na progressão da doença apóia fortemente a necessidade de um ensaio sensível que detecte prontamente a atividade de semeadura em amostras biológicas.
Ao combinar a especificidade da transferência de energia de ressonância de fluorescência (FRET), a sensibilidade da citometria de fluxo e a estabilidade de uma linhagem celular monoclonal, um ensaio de semeadura ultrassensível foi projetado e é compatível com a detecção de sementes de amostras recombinantes ou biológicas, incluindo homogeneizados cerebrais humanos e de camundongos. O ensaio emprega células monoclonais HEK 293T que expressam de forma estável o domínio repetido (RD) propenso à agregação de tau que abriga a mutação P301S associada à doença fundida a CFP ou YFP, que produzem um sinal FRET na agregação de proteínas. A absorção de sementes proteopáticas de tau (mas não de outras proteínas) nas células biossensoras estimula a agregação de RD-CFP e RD-YFP, e a citometria de fluxo monitora sensível e quantitativamente esse FRET induzido por agregação. O ensaio detecta concentrações femtomolares (equivalente a monômero) de sementes de tau recombinantes, tem uma faixa dinâmica que abrange três ordens de magnitude e é compatível com homogeneizados cerebrais de camundongos transgênicos de tauopatia e indivíduos de tauopatia humana. Com pequenas modificações, o ensaio também pode detectar a atividade de semeadura de outras sementes proteopáticas, como a α-sinucleína, e também é compatível com culturas neuronais primárias. A facilidade, sensibilidade e ampla aplicabilidade da citometria de fluxo FRET tornam útil estudar uma ampla gama de distúrbios de agregação de proteínas.