As células T reguladoras (Tregs) são parte integrante da tolerância periférica, suprimindo reações imunes contra autoestruturas e, assim, prevenindo doenças autoimunes. Abordagens clínicas para transferir Tregs adotivamente, ou para esgotar Tregs no câncer, estão em andamento com primeiros resultados promissores.
Como o número de Tregs de ocorrência natural (nTregs) é muito limitado, estudar certas características de Treg usando Tregs induzidas in vitro (iTregs) pode ser vantajoso. Até o momento, o melhor, embora não absolutamente específico, marcador de proteína para delinear Tregs é o fator de transcrição FOXP3. Apesar da importância das Tregs incluírem papéis não redundantes das Tregs induzidas perifericamente, os protocolos para gerar iTregs são atualmente controversos, particularmente para células humanas. Este protocolo, portanto, descreve a diferenciação in vitro de iTregs CD4 + FOXP3 + humanos de células T virgens humanas usando uma variedade de fatores indutores de Treg (TGF-β mais IL-2 apenas, ou sua combinação com ácido retinóico, rapamicina ou butirato) em paralelo. Também descreve a fenotipagem dessas células por citometria de fluxo e qRT-PCR.
Esses protocolos resultam na expressão reprodutível de FOXP3 e outros genes de assinatura de Treg e permitem o estudo de mecanismos regulatórios gerais de FOXP3, bem como efeitos específicos do protocolo para delinear o impacto de certos fatores. Os iTregs podem ser utilizados para estudar vários aspectos fenotípicos, bem como mecanismos moleculares de indução de Treg. Estudos moleculares detalhados são facilitados por números de células relativamente grandes que podem ser obtidos.
Uma limitação para a aplicação de iTregs é a relativa instabilidade da expressão de FOXP3 nessas células em comparação com nTregs. As iTregs geradas por esses protocolos também podem ser usadas para ensaios funcionais, como o estudo de sua função supressora, na qual as iTregs induzidas por TGF-β mais ácido retinóico e rapamicina exibem atividade supressora superior. No entanto, a capacidade supressiva dos iTregs pode diferir dos nTregs e o uso de controles apropriados é crucial.