神経系とは？

概要

神経系は、生物の内部環境を維持し、心拍数や呼吸などの重要な機能の制御から、危険から逃れるために必要な運動まで、生物と外界との相互作用を調整する役割を担う特殊な細胞の集合体です。

神経系の構成要素

脊椎動物の神経系は、中枢神経系(CNS)と末梢神経系(PNS)の大きく2つの部分に分けられます。中枢神経系には、脳、脊髄、そして視覚系の感覚組織である網膜があります。末梢神経系には、皮膚の触覚など他のすべての感覚器官の感覚受容細胞と、CNSと体の他の部分との間で情報を伝達する神経が含まれます。さらに、CNSとPNSの両方の部分が、自律神経系（内臓運動系とも呼ばれる）に貢献しています。自律神経系は、平滑筋、心筋、腺などを制御し、消化などの不随意運動を司ります。

脊椎動物の脳は、主に大脳、小脳、脳幹に分かれています。脊椎動物の脳は、主に大脳、小脳、脳幹に分けられますが、大脳は最も前方にある大きな部分で、左右の半球に分かれています。各半球はさらに、前頭葉、頭頂葉、後頭葉、側頭葉の4つの小葉に分かれています。大脳の一番外側の層は大脳皮質と呼ばれ、複雑な感覚情報の処理やほとんどの認知機能に関わっています。大脳の奥深くには、海馬、視床下部、視床、大脳基底核などの重要な構成要素があります。小脳（小さな脳）は大脳の後下方に位置し、筋肉の動きを調整する役割を担います。脳幹は脳と脊髄をつなぎ、呼吸や嚥下などの生体機能を司る重要な中心部位をもちます。

脊髄は脳の下にあり、脳幹と連続しています。脊髄には神経細胞体と軸索の束があり、脳と体の各部位をつないでいます。脊髄は、情報を伝達する重要なパイプであるだけでなく、運動やその他の反射など、脳からの入力がなくてもいくつかの機能を実行できます。PNSの神経は、CNSからの運動命令を筋肉に伝え、受容体細胞からの感覚情報をCNSに伝えて解釈させます。骨格筋の動き以外にも、神経は自律神経系の交感神経と副交感神経を介して、肺や腸などの内臓の活動を調節しています。

神経系の細胞

神経系を構成する細胞は、大きく分けて神経細胞とグリア細胞の2種類です。神経細胞はCNSの主力細胞で、互いにコミュニケーションをとり、神経系から体の他の部分へ情報を伝達する役割を果たしています。人間の脳には約1,000億個の神経細胞があり、それらの間には100兆個の結合があると言われています。神経細胞にはさまざまな形態があり、さまざまな機能を果たしています。神経細胞は、神経化学物質やイオンを使って、シナプスと呼ばれる結合部でコミュニケーションをとっています。

神経系のもう一つの主要な細胞は、グリア細胞と呼ばれるグループの一部です。グリア細胞は、神経細胞の機能に貢献する多様な細胞群で、脳内の神経細胞の数とほぼ同じです。グリア細胞の主な種類としては、CNSではアストロサイト、ミクログリア、オリゴデンドロサイト、上衣細胞などがあり、PNSではシュワン細胞やサテライト細胞などがあります。

心の健康は世界の関心事

神経系は、私たちのほぼすべての経験を支配しており、外傷、病気、遺伝、有害化学物質への暴露などによる神経系の障害は、健康や生活の質に深刻な影響を及ぼします。このような影響に起因する精神疾患は、世界的に見ても非常に多く見られます。神経疾患や神経発達障害に対する理解を深めることで、精神疾患に苦しむ多くの人々に治療の可能性を提供し続けています。世界保健機関（WHO）や米国国立精神衛生研究所（NIMH）などの機関は、これらの疾患の研究や社会への影響を追跡するための貴重なリソースを提供しています。