La simbiosis

Las relaciones simbióticas son interacciones estrechas y a largo plazo entre individuos de diferentes especies que afectan a la distribución y abundancia de esas especies. Cuando una relación es beneficiosa para ambas especies, esto se llama mutualismo. Cuando la relación es beneficiosa para una especie pero no es beneficiosa ni dañina para las otras especies, esto se llama commensalismo. Cuando un organismo se daña para beneficiar a otro, la relación se conoce como parasitismo. Este tipo de relaciones a menudo resultan en coevolución y contribuyen a la complejidad de la estructura comunitaria.

El mutualismo

El mutualismo ocurre cuando ambas especies se benefician de una relación cercana. Un ejemplo común es la relación entre hormigas y áfidos. Los áfidos se alimentan del floema de los tallos de las plantas con sus piezas bucales penetrantes y excretan un líquido azucarado. Las hormigas, que se alimentan de esta excreción, han desarrollado una relación compleja con los áfidos similar a la que existe entre los agricultores y el ganado lechero. Las hormigas llevarán a los áfidos a diferentes fuentes de alimentos, los protegerán de la depredación y eliminarán a los áfidos infectados por parásitos fúngicos. Las hormigas entonces se benefician al consumir las excreciones azucaradas producidas por los áfidos.

El comensalismo

Las relaciones de los comensales benefician a una especie, pero ni lastiman ni dañan a la otra. Por ejemplo, las epífitas (como el musgo español) utilizan árboles y otras plantas para que el apoyo estructural crezca, pero no dañan ni benefician al árbol anfitrión. También, los percebes se adhieren a los animales marinos móviles, como las ballenas. Los percebes se benefician de ser llevados a fuentes de alimentos ricas en plancton donde tanto las ballenas como los percebes se alimentan y también están protegidos de ciertos depredadores. Generalmente, la ballena no se ve perjudicada por esta interacción, por lo que la relación se describe a menudo como commensalismo. Sin embargo, los percebes pueden causar un arrastre hidrodinámico menor e irritación de la piel y, por lo tanto, a veces se consideran semiparasitarios. Esto ilustra una fina línea entre el commensalismo y el parasitismo.

El parasitismo

Las relaciones en las que una especie se beneficia de dañar a otra especie son parasitarias. El parasitismo es similar a la depredación, pero los parásitos no suelen matar a sus huéspedes. Las complejas relaciones entre los parásitos y sus huéspedes suelen tener largas historias co-evolutivas. Muchos parásitos tienen ciclos de vida largos y complejos que implican a múltiples huéspedes. Un ejemplo típico es el Plasmodium malariae. Un mosquito hembra ltransporta los esporozoitos de Plasmodium en su saliva. Cuando los esporozoítos se inyectan en el torrente sanguíneo de un humano, viajan al hígado.

En el hígado, el Plasmodium pasa por muchas etapas de su ciclo de vida, lo que da lugar a la producción de merozoítos, que se pasan a la sangre. Una porción de los merozoítos liberados de las células sanguíneas infectadas forma gametocitos. Los gametocitos masculinos y femeninos del Plasmodium pueden ser ingeridos de nuevo por un mosquito durante una comida. Dentro del estómago del mosquito, los gametocitos generan cigotos, que se convierten en ovocitos que se rompen para liberar más esporozoitos, comenzando el ciclo de nuevo.