생물다양성은 무엇인가?

생물다양성(biodiversity)은 다양한 생물을 유전, 종, 생태계 다양성과 같은 여러 조직 수준에서 설명합니다. 종 다양성은 단세포 원핵생물, 박테리아, 고세균, 진핵계(식물, 동물, 곰팡이, 원생생물)까지 진화 계통수의 모든 가지를 포함합니다. 현재까지 약 175만 종이 확인되었으며, 매주 새로운 종이 발견됩니다.

생물다양성은 또한 유기체를 서로 연결하고, 또 그들이 살고 있는 환경과 연결하는 상호작용을 포함합니다. 유기체는 협동 관계와 포식자-피식자 관계를 모두 포함한 복잡한 삶의 거미줄을 만들기 위해 함께 진화했습니다. 따라서 생물다양성은 (다들 쉽게 생각하는) 단순한 종의 집합보다 훨씬 더 넓은 개념입니다.

모든 생물은 다른 생물의 존재와 활동에 의존합니다. 서로 다른 종의 개체군이 상호작용하고, 물리적 환경과 함께 생태계를 구성합니다. 생태계 자체도 매우 다양합니다. 예를 들어 숲, 연못, 사막, 산호초, 심지어 인간의 장내 미생물도 마찬가지입니다. 생물다양성을 연구하는 과학자들은 생태계의 다양한 종의 수뿐만 아니라 각 종의 개체 수에도 관심이 있습니다. 생물다양성을 연구하는 것은 유기체가 서로 어떤 방식으로 상호작용하고 있는지, 그리고 지역의 인간 활동이나 지구 기후 변화가 해당 생태계 체계에 어떤 영향을 미치고 있는지를 알아냅니다.

어떤 종의 건강과 변화하는 환경 조건 속에서 생존할 수 있는 능력은 유전적 차원의 생물다양성에 달려 있습니다. 한 집단 내 특정 개체의 유전자 구성에 있는 작은 변화는 다른 개체가 실패할 수 있는 곳에서 해당 개체가 생존에 성공할 수 있도록 만듭니다. 유성생식을 하는 종에서, 유전적 생물다양성은 유전적으로 다른 개체들 사이에서 번식이 일어날 수 있도록 종의 건강을 유지하는 데 필수적입니다. 동계교배(inbreeding)는 비선호되는 형질(trait)의 발현을 초래하여 종의 적응도(fitness)를 감소시킨다는 것은 잘 확립된 사실입니다. 따라서 어떤 종이 심각한 멸종에 도달하기 전에 유전적 생물다양성을 유지하는 것은 중요합니다.