Le registre fossile

Les archives fossiles ne documentent qu’une petite fraction de tous les organismes qui ont déjà habité la Terre. La fossilisation est un processus rare, et la plupart des organismes ne deviennent jamais des fossiles. En outre, le registre des fossiles ne présente que les fossiles qui ont été découverts. Néanmoins, les fossiles de roches sédimentaires d’organismes à corps dur, abondants et à longue durée de vie dominent le registre fossile. Ces fossiles offrent des informations précieuses, telles que la forme physique, le comportement et l’âge d’un organisme. L’étude des archives fossiles aide les scientifiques à placer les fossiles dans des contextes géologiques (par exemple, l’ère paléozoïque, il y a 250 à 570 millions d’années) et évolutifs (par exemple, le premier organisme tétrapode)

L’évolution des baleines, par exemple, est l’un des exemples les plus étudiés de changement évolutif dans les archives fossiles. Les baleines modernes descendaient d’un ancêtre tétrapode terrestre qui était passé de la terre à l’eau. Les membres antérieurs des baleines ancestrales ont ensuite évolué en nageoires pour faciliter la nage, tandis que leurs membres postérieurs ont disparu. Les fossiles révèlent les ancêtres terrestres (p. ex., Indohyus), semi-aquatiques (p. ex., Ambulocetus) et aquatiques (p. ex., Dorudon) dans toute l’ère cénozoïque primitive, il y a près de 50 millions d’années. Les organismes modernes et éteints peuvent éclairer la compréhension de la vie sur Terre qu’ont les scientifiques.

En plus de montrer les changements évolutifs dans les organismes eux-mêmes, les archives fossiles captent également les changements dans la biodiversité. Les fossiles de l’ère paléozoïque enregistrent l’émergence progressive d’animaux (p. ex., les arthropodes marins comme les trilobites), les plantes (p. ex., les arbres Gilboa) et les champignons (p. ex., les Prototaxites). Les données fossiles reflètent également les extinctions massives d’espèces au cours de l’évolution. Les scientifiques reconnaissent cinq événements majeurs d’extinction dans lesquels plus de 75 % des espèces primitives ont disparu. Par exemple, un événement d’extinction de masse à la fin de l’ère paléozoïque a anéanti les organismes notés ci-dessus.

Les fossiles permettent aux scientifiques de reconstituer des récits de la vie sur Terre. Par exemple, les événements d’extinction ont tendance à entraîner la radiation de diverses espèces ayant un ancêtre commun. Après l’extinction massive de la fin de l’ère paléozoïque, les preuves fossiles confirment que l’âge des dinosaures a commencé et a persisté pendant près de 180 millions d’années (c’est-à-dire l’ère mésozoïque, il y a 65 à 250 millions d’années). Un autre événement d’extinction de masse s’est produit à la fin de l’ère mésozoïque ; à ce moment-là, l’âge des mammifères a commencé et se poursuit jusqu’à nos jours (c.-à-d. l’ère cénozoïque, il y a 65 millions d’années jusqu’à présent). Ainsi, les fossiles soutiennent l’origine des espèces et servent d’outil essentiel pour comprendre l’évolution.