Ecologische opvolging

Ecologische successie wordt beïnvloed door de processen van facilitering, remming en tolerantie. Facilitering vindt plaats wanneer vroege successiesoorten gunstigere ecologische omstandigheden creëren voor volgende soorten, zoals een verbeterde beschikbaarheid van voedingsstoffen, water of licht. Remming vindt plaats wanneer vroege successiesoorten ongunstige ecologische omstandigheden creëren voor potentiële opeenvolgende soorten, zoals het beperken van de beschikbaarheid van hulpbronnen. In sommige gevallen hebben late successiesoorten alleen de kans om zich te ontwikkelen als een verstoring een negatieve invloed heeft op vroege remmende soorten. Ten slotte treedt tolerantie op wanneer de ecologische omstandigheden die worden gecreëerd door vroege successiesoorten de opkomst van latere successiesoorten niet helpen of belemmeren.

Ecologen hebben bijvoorbeeld uitgebreid de primaire successie bestudeerd als gevolg van het terugtrekken van gletsjers bij Glacier Bay in Alaska. Over een periode van 1500 jaar baanden pioniersoorten zoals levermossen de weg voor kruipende struiken, ter voorbereiding van voor grotere struiken en bomen zoals elzen. Uiteindelijk ontstond er een climaxgemeenschap die werd gedomineerd door sparren. Facilitering en remming hebben dit successiepatroon beïnvloed. Dryas- struiken en elzen verbeterden het stikstofgehalte van de grond, waardoor de vestiging van sparrenzaailingen werd vergemakkelijkt. Competitie en bladafval geproduceerd door deze vroege successiesoorten belemmerden echter ook de kieming en de overleving van de zaailingen van latere soorten.

Het begrijpen van ecologische successie is belangrijk omdat mensen een aanzienlijke impact hebben op ecologische gemeenschappen. Landbouw, kaalkap en overbegrazing door vee verstoren terrestrische ecosystemen, waardoor de soortendiversiteit afneemt. Hoewel ecosystemen van nature kunnen herstellen van dergelijke verstoringen via ecologische successie, kan ernstige schade (bijvoorbeeld verlies van voedingsstoffen in de bodem of giftige chemicaliën) het herstel verlengen of verhinderen. Om dit probleem aan te pakken, passen restauratie-ecologen de principes van ecologische successie toe om de gemeenschap sneller tot een hoogtepunt te brengen – en dus het beschadigde ecosysteem te herstellen.