확산

확산(diffusion)은 물질을 농도구배(concentration gradient)를 따라 수동적으로 이동시키는 것으로, 세포 에너지를 소비할 필요가 없습니다. 분자 또는 이온과 같은 물질은 세포액(cytosol) 내 또는 세포막을 가로질러 고농도 영역에서 저농도 영역으로 확산합니다. 농도는 결국 균일해지며 이 상태에선 물질이 무작위로 움직이지만, 농도변화는 일으키지 않습니다. 이러한 상태를 동적평형(dynamic equilibrium)이라 하며 이것은 생물체가 항상성(homeostasis)을 유지하는 데 필수입니다.

확산에 의존하는 생물학적 과정

확산은 유기체가 환경과 가스를 교환하는 과정인 호흡과 같은 생물학적 과정에 필수적인 역할을 합니다. 공기를 들이마시면 폐의 공기주머니인 허파꽈리(alveoli; 폐포)의 산소 농도가 혈액 내 산소 농도보다 높아집니다. 따라서 산소는 농도구배를 따라 혈액 속으로 확산합니다. 혈액 속에 운반되는 산소와 여러 영양소가 체내 조직에 들어가기 위해선 각각의 농도구배에 따라서 조직 내로 확산해야 합니다. 이산화탄소와 같은 대사 노폐물(metabolic waste)은 체내 조직에서 이산화탄소 농도가 낮은 모세혈관으로 확산합니다. 그러면 이산화탄소를 운반하는 혈액은 폐로 들어가 이산화탄소 농도가 혈액보다 낮은 폐로 쉽게 확산합니다. 그리고 이산화탄소는 허파꽈리에서 몸 밖으로 배출됩니다.

확산은 식물의 가스 교환에도 기여합니다. 광합성에 필요한 이산화탄소는 기공(stomata)이라 불리는 잎의 작은 구멍을 통해 공기에서 식물 잎으로 확산합니다. 반대로 광합성의 부산물로 생성된 산소는 기공을 통해 잎에서 공기 중으로 확산합니다.

확산 속도

온도, 분자 질량, 용매 밀도, 용해성, 분자의 크기, 농도구배와 같은 요인은 확산 속도에 영향을 미칩니다. 예를 들어 용액에서 각 물질은 다른 물질의 농도구배와는 무관한 고유의 농도구배를 가집니다. 확산 속도는 구획(compartment) 간의 농도 차이가 클수록 빨라집니다. 그리고 시스템이 평형에 가까워질수록 확산 속도는 느려집니다.

막을 가로지르는 확산 속도는 주로 분자의 상대적 소수성(hydrophobicity)에 달려 있습니다. 특히, 분자가 지질 용해성(lipid soluble) 분자와 비극성(nonpolar)을 띨수록 분자는 더 쉽게 막을 거쳐 확산합니다. 여기에는 비타민과 같은 큰 물질뿐만 아니라 산소와 이산화탄소 같은 작은 가스도 포함합니다. 물과 포도당 같이 전하는 없지만 극성을 띠는 분자들은 훨씬 더 느린 속도로 막을 통과합니다. 이와는 대조적으로 전하를 가진 이온(크기에 관계없음)과 비지질 용해성(non-lipid soluble) 단백질은 지질 이중막(lipid bilayer)이 밀쳐내기 때문에 다른 방법을 이용해 막을 통과해야 합니다.

단순확산 대 촉진확산

단순확산(simple diffusion)은 물질이 도움 없이 농도구배를 따라 직접 막을 통과해 확산하는 것을 뜻합니다. 촉진확산(facilitated diffusion)은 물질이 에너지를 소비하지 않고 막을 통과하기 위해 막에 박혀있는 운반 단백질을 통해 확산하는 것을 뜻합니다.