O que é o Sistema Imune?

Visão Geral

O sistema imunitário compreende diversas estruturas e processos biológicos que protegem o corpo contra doenças. Esses processos podem ser classificados como imunidade inata e adaptativa. Para funcionar efetivamente, o sistema imunitário precisa detectar agentes patogénicos distinguindo as próprias estruturas do corpo de elementos estranhos. Se essa determinação falhar, ocorrem doenças autoimunes em que o sistema imunitário reage contra o tecido do próprio corpo.

O Sistema Imunitário Inato Age de Forma Rápida e Não Específica

O sistema imunitário inato é a primeira linha de defesa contra infeções. Compreende barreiras físicas e uma variedade de células que agem de forma rápida e não especifica contra elementos estranhos ao hospedeiro (ou seja, não próprios). Exemplos de barreiras físicas em mamíferos são a pele, o revestimento do trato gastrointestinal, e secreções, como muco ou saliva. Assim que um invasor ultrapassa barreiras físicas, as células de resposta inflamatória são recrutadas para o local de entrada: mastócitos libertam uma infinidade de químicos que atraem outras células do sistema imunitário inato e ativam o sistema imunitário adaptativo. Células fagocíticas, como neutrófilos e macrófagos, ingerem e destroem agentes patogénicos. Células exterminadoras naturais, um tipo especial de glóbulo branco, destroem células infectadas por vírus. Juntas, as células do sistema imunitário inato erradicam o invasor ou dificultam a sua propagação, e ativam o sistema imunitário adaptativo.

Receptores de Reconhecimento de Padrões Permitem que Organismos Distingam Próprio de Não Próprio

Como é que um organismo pode distinguir o seu próprio tecido (próprio) de um elemento estranho ou invasor (não próprio)? Essa habilidade é conferida por receptores de reconhecimento de padrões (PRRs). Esses receptores reconhecem padrões moleculares associados a micróbios (MAMPs) exclusivos de bactérias, vírus, parasitas ou fungos. Exemplos são partes da membrana externa bacteriana ou RNA de dupla cadeia de vírus. Os MAMPs não são específicos de uma espécie distinta ou variante de agente patogénico, mas representam um marcador de uma ampla classe de agentes patogénicos (ou seja, bactérias gram-negativas ou fungos). O sistema imunitário inato, portanto, age não especificamente contra agentes patogénicos.

O Sistema Imunitário Adaptativo é Altamente Específico

Os vertebrados evoluíram o sistema imunitário adaptativo, que armazena uma “memória” de um ataque anterior e pode posteriormente criar uma resposta mais forte contra agentes patogénicos específicos. Enquanto que o sistema imunitário inato emprega uma ampla gama de tipos de células, o sistema imunitário adaptativo depende de dois tipos de glóbulos brancos para atingir agentes patogénicos: células B e células T. Enquanto que as células T fazem parte da imunidade mediada por células, as células B constituem o ramo humoral da imunidade adaptativa.

As células B podem destruir diretamente uma partícula estranha ou diferenciar-se em células plasmáticas que libertam anticorpos. Os anticorpos marcam então o invasor para destruição por outras células. As células T desempenham várias funções, dependendo da composição do seu receptor de superfície e do arsenal químico. Todas as células T carregam receptores superficiais que são específicos para um único antigénio. Depois de encontrarem o antigénio, as células T podem estimular outras partes do sistema imunitário ou destruir ativamente células infectadas ou cancerígenas. Algumas células B e T permanecem disponíveis por muito tempo depois de a infecção ter sido limpa e, após a exposição repetida ao mesmo elemento estranho, criam uma resposta imune mais forte e mais rápida.

Enquanto que o sistema imunitário inato reage dentro de minutos a horas a uma ameaça ou infeção, o sistema imunitário adaptativo responde ao longo de dias. Apenas o sistema imunitário adaptativo “aprende” (ou seja, adapta-se) durante a vida de um organismo.

Doenças Autoimunes

Doenças autoimunes ocorrem quando o sistema imunitário não funciona corretamente. Doenças autoimunes, geralmente, desenvolvem-se quando o sistema imunitário é incapaz de diferenciar o tecido saudável do corpo de um elemento estranho. Tipicamente, um de três efeitos patológicos surge de uma doença autoimune: dano ou destruição de tecidos, crescimento alterado de órgãos ou função alterada de órgãos.

Um exemplo de doença autoimune é a diabetes mellitus tipo 1 (T1DM). Durante o início da T1DM, geralmente de crianças até ao início da vida adulta, as células imunitárias produzem anticorpos que atacam as células produtoras de insulina do pâncreas, as chamadas células β. O resultado é a destruição de células β e, posteriormente, a incapacidade de regular o nível de açúcar no sangue. A T1DM não pode atualmente ser curada, mas o tratamento de insulina, uma dieta especial e exercício ajudam os pacientes a gerir a doença. É essencial diagnosticar a doença precocemente e começar a controlar antes que todas as células produtoras de insulina sejam destruídas.