Assimilation

L’empreinte comportementale est observée chez certains animaux venant de naître et se produit lorsqu’ils développent des attachements forts et spécifiques à un autre animal (habituellement un parent) après avoir été brièvement exposés au début de la vie. La progéniture s’imprègne sur les parents pendant une courte période après la naissance ou l’éclosion ; cette période est appelée la période critique. Une fois que l’imprégnation se produit, le lien établi entre les parents et leur progéniture est généralement de longue durée.

Survie

La mère brebis s’imprègne sur l’odeur de ses agneaux quelques heures après leur naissance. Comme de nombreuses femelles du troupeau accouchent au même moment de l’année, l’imprégnation permet aux mères de reconnaître et de prendre soin de leurs agneaux de façon sélective.

L’imprégnation se produit également dans le sens inverse, la progéniture s’imprégnant sur ses parents. Cette situation est particulièrement courante chez la sauvagine, comme les oisons (bernaches), qui s’imprègnent sur leur mère le premier jour après l’éclosion. Ensuite, ils suivent la mère partout où elle va. Ce comportement permet à la mère de protéger sa progéniture et de leur enseigner les compétences dont ils ont besoin pour survivre.

Étude classique

Dans les années 1930, Konrad Lorenz a montré que les oisons s’imprégnaient sur le premier grand objet mobile qu’ils voient pendant la période critique. En l’absence de leur mère, cet objet peut être un frère ou une sœur, une personne ou même un objet inanimé. Après cela, ils suivront toujours cette “ mère ” de substitution, appelée le stimulus d’empreinte, même lorsqu’ils sont présentés à leur mère biologique ou à d’autres oies adultes.

Ces expériences ont montré que les stimuli présents dans l’environnement déterminent l’objet de l’imprégnation pendant la période critique. Par conséquent, l’empreinte résulte d’une combinaison entre le comportement instinctif à imprégner et l’apprentissage basé sur l’expérience.

L’imprégnation se produit uniquement pendant la période critique et ne peut pas être modifiée après que la période critique se soit terminée. C’est pourquoi les oisons qui se sont imprégnés sur un humain continueront à suivre l’humain plus tard dans la vie, même lorsqu’ils sont exposés à leur mère. S’il n’y a pas de stimulus d’empreinte approprié pendant la période critique, les jeunes animaux ne s’imprègneront jamais.