Le prove dell'evoluzione

La vita sulla Terra è incredibilmente varia. Numerose ricerche di orientamento diverso dimostrano in maniera evidente che l’evoluzione ha prodotto questa diversità. Ad esempio, l’evoluzione della resistenza agli antibiotici nei batteri può essere osservata direttamente, addirittura in pochi giorni. Un’evoluzione così rapida è possibile grazie alla numerosa popolazione e ai brevi tempi di generazione —solo pochi minuti o ore per molti batteri. Anche i raffronti dello sviluppo degli organismi forniscono prove evidenti dell’evoluzione. Gli embrioni dei vertebrati, per esempio, si assomigliano tutti nel primo stadio di sviluppo, condividono strutture che includono gli archi faringei e una colonna vertebrale. Gli individui sviluppano solo successivamente le caratteristiche che definiscono genere e specie. Quando lo sviluppo è completato, l’anatomia comparata può rivelare notevoli somiglianze tra gli organismi. I tetrapodi—animali a quattro arti— si sono evoluti da un antenato comune. Specie diverse come uccelli, esseri umani e balene hanno una struttura simile degli arti anteriori. I fossili forniscono la prova dell’esistenza di specie estinte e informazioni sull’evoluzione delle specie moderne. Tessuti fossilizzati talvolta possono essere datati direttamente e anche la loro posizione all’interno di strati di roccia sedimentaria fornisce informazioni sulla loro età. Questi dati consentono agli scienziati di stimare quando sono sorte le specie estinte, quando si sono estinte e in che modo erano correlate tra loro e ai loro discendenti moderni. Tutti gli organismi viventi usano il DNA per conservare e trasmettere le informazioni genetiche. Il confronto delle sequenze di DNA può mostrare la correlazione degli organismi tra loro. Gli organismi con sequenze più simili sono più strettamente correlati. La biogeografia studia la distribuzione degli organismi in tutto il mondo. Questo modello di distribuzione è condizionato da fattori come l’estinzione e la speciazione. I fringillidi che risiedono nelle Isole Galapagos sono ben noti esempi di speciazione, un processo che si verifica quando una specie si divide in due o più specie. La speciazione si verifica quando i cambiamenti delle caratteristiche fisiche e del DNA impediscono l’incrocio tra individui di popolazioni diverse. Alcune popolazioni di fringillidi hanno avuto accesso a nuove fonti alimentari, e nel tempo hanno sviluppato forme particolari del becco per abbinare gli alimenti specifici che erano più abbondanti. Nell’insieme, le osservazioni in questi campi di ricerca diversi forniscono la prova che “Niente in biologia ha senso se non alla luce dell’evoluzione”.