Flusso genico

L’evoluzione può avvenire solamente quando una variazione genetica si verifica in una popolazione nel tempo. Un meccanismo che contribuisce a questa variabilità è il flusso genico, il trasferimento di variazioni genetiche tra popolazioni. Il flusso genico si verifica quando un organismo si trasferisce da una popolazione ad un’altra. In certe specie solamente i gameti si spostano tra popolazioni, come il polline delle piante portato dal vento o da animali. Il flusso genico può dar inizio a nuove varianti genetiche—o cambiamenti della frequenza delle varianti genetiche esistenti in una popolazione. Diversamente dalla selezione naturale, che favorisce caratteristiche che includono la sopravvivenza e la riproduzione, il flusso genico può sia aumentare che diminuire l’incidenza di caratteristiche adattabili. Per esempio, i moscerini migratori possono propagare una variante genetica, o allele, che conferisce resistenza agli insetticidi. Quindi i moscerini con alleli nuovi sopravvivono e si riproducono con più successo. D’altra parte, l’immigrazione di cinciallegre verso l’isola di Vlieland mostra come può essere dannoso il flusso genico. Gli uccelli migratori del continente hanno geni per covate più grandi, mentre gli uccelli isolani sono soggetti a selezione per covate più piccole. Al centro di Vlieland, dove l’immigrazione è tre volte più forte, la popolazione di cinciallegre ha un tasso di sopravvivenza inferiore che nel Vlieland dell’est, dove c’è meno immigrazione. Col tempo il flusso genico tende a ridurre le differenze genetiche tra le popolazioni, e talvolta porta ad un corredo genetico comune. Ma quando il flusso genico si riduce, le differenze genetiche si amplificano nel corso del tempo. Milioni di anni fa, il calo del livello degli oceani dette origine all’Istmo di Panama che collega l’America settentrionale con l’America meridionale. Il risultato fu la separazione delle popolazioni marine che generavano ibridi. Le popolazioni su un lato dell’istmo continuarono ad accoppiarsi tra loro, ma non con le altre. Diverse mutazioni casuali si verificarono nelle popolazioni separate e le condizioni ambientali portarono a caratteristiche diverse frutto di selezione naturale. Infine le differenze genetiche si manifestarono nelle caratteristiche riproduttive, dando origine a specie distinte che non possono più generare ibridi, malgrado l’immediata vicinanza. Il flusso genico, tuttavia, è un potente meccanismo evolutivo che può accrescere la diversità genetica di singole popolazioni ma anche ridurne le differenze genetiche.