内分泌系とは？

内分泌系は、ホルモン（化学的シグナル）を血流に乗せて、そのホルモンが選択的に作用する標的細胞に送り込むシステムです。ホルモンは、内分泌細胞で作られ、細胞外液に分泌された後、血液中に拡散します。最終的には血液中に拡散し、ホルモンを認識する特殊な受容体を持つ標的細胞と結合します。

別の経路

ほとんどのホルモンは循環系を通って標的細胞に到達しますが、ホルモンを標的細胞に届ける別のルートもあります。傍分泌は、ホルモンを内分泌細胞から細胞外に送り出し、局所的な細胞に影響を与えるものです。傍分泌の一種である自己分泌は、細胞外液に分泌されたホルモンが、ホルモンを分泌した細胞に影響を与えるものです。

もう一つのシグナル伝達はシナプス型シグナル伝達で、神経細胞の末端から神経伝達物質がシナプスに放出され、隣接する神経細胞、筋肉細胞、腺などの受容体に結合します。神経内分泌シグナルでは、神経分泌細胞が神経ホルモンを分泌し、それが血液を介して標的細胞に影響を与えます。内分泌シグナルは、ホルモンが標的細胞に到達するまでに時間がかかるため、他の種類のシグナルに比べて効果が緩やかですが、効果の持続時間も長いのが特徴です。

ホルモンの放出

内分泌腺には管がないため、ホルモンは直接、内分泌腺の周囲の細胞外液に拡散します。それに比べ、唾液腺のような外分泌腺には管があり、目的の量を表面や空洞に直接分泌します。内分泌細胞は、特殊な内分泌腺に存在するだけでなく、胃のような臓器にも、異なる機能を持つ細胞の間に存在することがあります。

標的となる細胞

ホルモンは、そのホルモンを認識する受容体を持つ特定の標的細胞を持っています。錠前と鍵のようなもので、標的細胞の受容体が錠前となり、それに合ったホルモン（鍵）を認識するようになっています。標的細胞は、ホルモンを分泌する内分泌細胞に非常に近い場所にある場合と、非常に遠い場所にある場合がありますが、血流を介して輸送される必要があります。例えば、胃や小腸にある腸内分泌細胞は、胃細胞による胃酸の分泌を変化させるホルモンを放出します。一方、脳の底部にある脳下垂体から分泌されるホルモンは、腎臓の細胞に作用して尿の分泌に影響を与えます。