¿Qué es el sistema endocrino?

El sistema endocrino envía hormonas (señales químicas) a través del torrente sanguíneo a las células diana, las células a las que las hormonas afectan selectivamente. Estas señales se producen en células endocrinas, secretadas en el líquido extracelular, y luego se difunden en la sangre. Finalmente, se difunden fuera de la sangre y se unen a las células diana que tienen receptores especializados para reconocer las hormonas.

Rutas alternativas

Mientras que la mayoría de las hormonas viajan a través del sistema circulatorio para llegar a sus células diana, también hay rutas alternativas para llevar hormonas a las células diana. La señalización paracrina envía hormonas fuera de la célula endocrina y al líquido extracelular donde afectan a las células locales. En una forma de señalización paracrina, llamada señalización autocrina, las hormonas secretadas en el líquido extracelular afectan a la célula que las secretó.

Otro tipo de señalización, la señalización sináptica, implica la liberación de neurotransmisores desde los terminales de las neuronas hacia la sinapsis, una unión especializada que transmite información entre las neuronas, donde se unen a los receptores de las neuronas vecinas, las células musculares y las glándulas. En la señalización neuroendocrina, las células neurosecretoras secretan neurohormonas que viajan a través de la sangre para afectar a las células diana. En general, la señalización endocrina tiene un efecto más lento que otros tipos de señalización porque tarda más en que las hormonas lleguen a las células diana, pero los efectos normalmente también duran más tiempo.

La liberación de hormonas

Las hormonas se difunden directamente en el líquido extracelular que rodea las glándulas endocrinas porque no tienen conductos. En comparación, las glándulas exocrinas, como la glándula salival, tienen conductos que secretan una dosis dirigida directamente sobre una superficie o hacia una cavidad. Además de encontrarse en glándulas endocrinas especializadas, las células endocrinas también se pueden localizar en órganos como el estómago, entre las células con diferentes funciones.

Las células diana

Una hormona tiene células diana específicas con receptores que reconocen la hormona. Se puede visualizar como un candado y la llave, donde los receptores en una célula diana son el candado y sólo reconocerá a la hormona, la llave, que se ajusta a ella. Las células diana pueden estar muy cerca de las células endocrinas que producen la hormona o muy lejos, pero deben ser transportadas a través del torrente sanguíneo. Por ejemplo, las células enteroendocrinas en el estómago y el intestino delgado liberan hormonas que pueden alterar la secreción de ácido gástrico por las células del estómago. Por otro lado, las hormonas liberadas por la glándula pituitaria ubicadas en la base del cerebro pueden afectar la producción de orina actuando sobre las células renales.