Nicchie ecologiche

– [Istruttore] Una nicchia ecologica descrive il ruolo di un organismo nel suo ambiente. La nicchia include il set completo di risorse biotiche, viventi, e abiotiche, non viventi, che l’organismo utilizza. Ad esempio, la nicchia di una lepre include fattori abiotici come il clima in cui può sopravvivere, e il terreno che offre riparo e sicurezza dai predatori. I fattori biotici potrebbero includere le altre lepri che incontra, le piante che consuma, e i predatori che si nutrono di lei. Una nicchia fondamentale è l’intero set di risorse che un organismo potrebbe usare nel suo ambiente, mentre una nicchia realizzata è l’insieme più ristretto di risorse che una specie effettivamente usa. La competizione con altre specie è il fattore principale che limita l’estensione della nicchia realizzata. La specie è in genere più adattata in modo ottimale per queste condizioni, ma potrebbe utilizzare le risorse al di fuori della nicchia realizzata se le sue risorse preferite non sono facilmente disponibili, o se viene rimossa la competizione di altre specie. Mentre spesso si sovrappongono le risorse utilizzate da specie simili in una determinata area, più specie non possono occupare la stessa esatta nicchia in un ecosistema, a causa della concorrenza. Una soluzione che si presenta nel tempo è la condivisione, una divisione di risorse limitate in un ecosistema che permette alle specie di coesistere invece di competere. Le specie ecologicamente simili possono evolvere per utilizzare risorse diverse, o condividere le stesse risorse, ma in tempi o luoghi diversi. Un classico esempio di condivisione di risorse può essere trovato nel lavoro di Robert MacArthur sulle specie di sterpazzole nei boschi del New England. MacArthur scoprì che, anche se sembrano di usare le stesse risorse, abitare gli stessi alberi, e consumare gli stessi insetti, in realtà occupano diverse aree degli alberi. La divisione spaziale delle risorse era sufficiente per consentire a cinque specie di sterpazzole di coesistere all’interno degli stessi alberi.